中國(guó)古代中式建筑設(shè)計(jì)的結(jié)構(gòu)以木構(gòu)架為主體，由于受材料性能的制約，單幢建筑不宜建得過(guò)于高大，一般建筑組群都是由若干單幢建筑組成，并形成庭院。這種建筑構(gòu)成形態(tài)與西方古典建筑磚石結(jié)構(gòu)體系的大體量集中型截然不同。皇宮、廟宇、宗祠、衙署、宅邸，都是運(yùn)用院落的手法形成建筑群，從而達(dá)到各類(lèi)建筑的不同使用要求和精神目標(biāo)。人們對(duì)所在建筑群的生活體驗(yàn)和藝術(shù)感受，也只有進(jìn)入到各個(gè)庭院才能得到。庭院是中國(guó)古代建筑群體布局的靈魂。上面提到的各類(lèi)建筑都是采用中軸突出的對(duì)稱(chēng)格局，嚴(yán)整縱深的庭院組合，幾何形狀的建筑空間秩序與封建倫理道德秩序形成了同構(gòu)對(duì)應(yīng)現(xiàn)象。

庭院是由房屋、走廊圍合而成的內(nèi)向性封閉空間，它能營(yíng)造出寧?kù)o、安全、潔凈的生活環(huán)境，在易受自然災(zāi)害襲擊和社會(huì)不安定因素影響的社會(huì)里，封閉的庭院具有防護(hù)作用，庭院可以滿足房屋采光、通風(fēng)、排泄雨水的需要，也是進(jìn)行室外活動(dòng)和種植花木用來(lái)美化生活的場(chǎng)所。

中國(guó)古代園林都是以山水自然景色為主，蘇州園林作為私家園林多位于城市中，大都為寫(xiě)意自然山水，布局自由。但在園林中也有一些庭院，或?yàn)樾∽?、宴聚之用，或?yàn)樽x書(shū)、作畫(huà)之處，這些庭院的主要特性是在庭院的人工建筑環(huán)境中滲透較多的自然生態(tài)要素。庭院中種植樹(shù)木，設(shè)置花臺(tái)，開(kāi)鑿水池，堆疊假山，豎立峰石，使庭院成為休憩賞景的佳處。庭院的平面大都為自由不對(duì)稱(chēng)的形式，空間形態(tài)活潑，較大的庭院具有曲折、起伏、隱顯的層次，富于變化。庭院還巧妙運(yùn)用空廊、門(mén)洞、花窗突破庭院空間的封閉，使內(nèi)外景觀交融，形成幽深的境界。